Es una enfermedad respiratoria muy contagiosa que afecta a los cerdos, provocada por uno de los virus A de la gripe porcina. Su morbilidad es muy alta y mortalidad baja, apenas entre un 1% y un 4%. Es un virus que se propaga entre los cerdos por la inhalación del vaho de un animal infectado y mediante el contacto directo e indirecto.
La enfermedad está provocada casi siempre por los virus del subtipo H1N1, aunque no son los únicos que afectan a estos animales, por ejemplo, H1N2, H3N1, H3N2. Los cerdos se pueden infectar además con los virus de la gripe aviar y de la gripe común humana de la misma forma que con los virus de la gripe porcina.
Se cree que el virus H3N2 de la gripe porcina fue contagiado por los humanos a los cerdos. A veces, los propios animales se pueden infectar con más de un virus, lo que permite a los virus mezclarse y dar lugar a mutaciones. De la misma forma, estos virus pueden propagarse entre distintas especies animales, como, por ejemplo, de cerdos a seres humanos.
Como son unos virus que pueden infectar a los seres humanos, de vez en cuando se detectan brotes epidemiológicos. Por lo general, los síntomas clínicos son parecidos a los de la gripe común humana, la que afecta en invierno, aunque se ha detectado un amplio espectro de síntomas clínicos, que van desde una infección sin apenas síntomas a una severa neumonía que puede provocar la muerte.
Estas similitudes entre los síntomas de la gripe porcina y de la gripe común, la fiebre, las tos, cefaleas, hace que la mayoría de casos que se detectan se haga dentro del propio sistema de vigilancia de la gripe común, por lo que muchas veces no se conoce la dimensión real de la epidemia.